Le propulseur est une arme de jet utilisée pour la chasse, la pêche et les relations humaines conflictuelles (homicide, sanction judiciaire, duel, raid, guerre...). Il est constitué d’une baguette ou d’une planchette rigide, de forme et de dimensions variables. Il peut être muni d’un crochet (type mâle) ou d’une gouttière terminée en cul-de-sac (type femelle) ou munie d’un éperon (type androgyne ou mixte), sur ou dans lequel vient s’appuyer un projectile de type sagaie, sagaie-harpon ou foëne, empenné ou non (fig. 1). Dans un cas au moins (Groenland), le dispositif d’appui est remplacé par deux œillets dans lesquels viennent s’insérer deux ergots fixés sur la hampe du projectile, généralement lourd, destiné à de grands mammifères marins.

Le propulseur, souvent assimilé à une arme à part entière, n’est qu’un des éléments d’un système complexe formé de la réunion d’un dispositif de lancement et d’un projectile, avec des caractéristiques techniques, mécaniques et balistiques propres, au même titre que l’arc et la flèche. 

Le propulseur a pour but essentiel d’augmenter la vitesse initiale du projectile, et donc en principe son efficacité. Il allonge la main (et non pas le bras, comme c’est le plus souvent écrit), et s’intègre dans un système complexe de leviers, dont les pivots principaux sont le bassin et l’épaule, puis le coude et surtout le poignet qui, en fin de mouvement, donne, grâce à une rotation très rapide, l’impulsion déterminante. En fait, il allonge la distance pendant laquelle le projectile est poussé, augmentant ainsi la force de poussée, appliquée presque toujours à son talon, tout en accélérant encore la vitesse du projectile, car la vitesse linéaire du crochet du propulseur est beaucoup plus élevée que celle du poignet. Par ailleurs, il réduit ou évite la friction entre la sagaie et la main du lanceur qui pourrait freiner le lancer, comme c’est le cas lors d’un lancer à la main.

Le but recherché est soit un impact puissant et précis à courte ou moyenne distance demandant l’utilisation d’un projectile plutôt long et moyennement lourd, pour la chasse au gros gibier et le combat à outrance, ou plus léger pour la pêche et la chasse au petit gibier, soit un tir rapide à courte ou longue distance nécessitant l’utilisation d’un projectile plus léger pour la chasse aux oiseaux, les procédures judiciaires, les duels et la guerre régulée.

Aujourd’hui, on connaît le propulseur grâce aux recherches archéologiques et ethnographiques. Les plus anciens exemplaires datent de la Préhistoire.